Según los últimos datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), este 2022 ya han muerto en todo el mundo más de un millón de personas a resultas de la Covid-19, aunque el dato es sólo una aproximación. La relajación de las medidas de protección y la bajada drástica en el número de pruebas diagnósticas que se realizan (o que se notifican) provoca que algunos datos no sean del todo fiables. En cualquier caso, desde el inicio de la pandemia el virus ya ha provocado alrededor de 6,5 millones de muertes, según cálculos de la OMS.

La variante Ómicron

Desde principios de este año, la variante Òmicron es la responsable del 100% de las infecciones por SARS-CoV-2. Como puede verse en el gráfico, esta variante se ha impuesto a todo el resto de mutaciones del virus hasta convertirse en hegemónica. Los datos disponibles hasta ahora llegan hasta la semana 30 del año, la última de julio, pero nada hace pensar que esto cambie en un corto plazo de tiempo.

De entre los diferentes subgrupos de la Òmicron (linajes, les llaman los científicos), el preponderante en estos momentos es el llamado BA5. Es una variante que conserva una capacidad de transmisión alta, pero es intrínsecamente menos grave que las anteriores. Según datos de un artículo científico realizado en Cataluña y publicado a mediados de agosto de 2022, con la Òmicron hay de media un 54% de riesgo menos de ingreso hospitalario y un 75% menos de riesgo de llegar a la UCI.

A esto hay que añadir que, en estos momentos, en España casi todo el mundo está vacunado: más del 90% de mayores de 12 años tiene dos dosis y cerca del 55% de más de 18 años lleva la tercera. Además, muchos de ellos también se han infectado del virus en algún momento. Y estas dos vías son útiles y complementarias para garantizar la protección frente al SARS-CoV-2.

Desgraciadamente, no en todas partes la situación es ésta y en muchos países la vacunación es prácticamente testimonial y, además, se han relajado mucho las medidas de protección, después de casi tres años de esfuerzos. La OMS alerta, por ejemplo, que hay 10 países en los que la población vacunada no supera el 10% de los habitantes.

Tres escenarios

Los expertos señalan que este otoño se pueden producir tres escenarios distintos en relación a la Covid-19 en España.

• Muy probable. Que el virus siga mutando, pero sin que aumenten los casos graves puesto que la vacunación y la infección seguirían siendo eficaces.

• Improbable pero no descartable. Que el virus genere una mutación lo suficientemente distinta como para que la protección de los anticuerpos que tenemos ahora no sea suficiente.

• Muy improbable. Que la mutación del virus sea tan sustancial como para generar prácticamente una nueva enfermedad ante la que las vacunas no funcionen.

Los virus mutan siempre. Es un mecanismo que tiene como objetivo aumentar su capacidad de infección de los organismos a los que ataca. Por ello, a menudo las mutaciones permiten al virus tener un mayor grado de trasmisión de un individuo a otro. De hecho, desde su aparición, el SARS-CoV-2 puede haber sufrido miles de mutaciones, pero han aparecido cuatro variantes principales, que han sido bautizadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) con letras griegas para evitar así que se designen con su lugar de aparición y se pueda hacer un uso político de ello.

Aparte de la cepa principal detectada en Wuhan en diciembre de 2019, en estos momentos las autoridades sanitarias tienen bajo vigilancia estas cuatro variantes:

• Alfa: detectada en el Reino Unido en septiembre de 2020. Tiene una segunda variación que apareció en enero de 2021.
• Beta: la muestra más antigua es de mayo de 2020 en Sudáfrica, pero se clasificó como variante de preocupación en enero de 2021.
• Gama: se detectó en Brasil en noviembre de 2020
• Delta: la primera muestra de la que se tiene constancia se recogió en la Índia en octubre de 2020

Varios efectos posibles

Todas estas variantes están bajo investigación para determinar qué efectos pueden provocar y estudiar si las vacunas son igual de efectivas o hay que adaptar la formulación actual. La aparición de las nuevas cepas es demasiado reciente aún para tener resultados concluyentes, pero se sabe, por ejemplo, que las variantes Alfa y Delta son más transmisibles que el virus original de China.

También se sabe que las mutaciones pueden generar consecuencias como estas:

• Aumento de la transmisibilidad
• Aumento de la morbilidad
• Aumento de la mortalidad
• Capacidad para eludir la detección mediante pruebas diagnósticas
• Disminución de la susceptibilidad a los fármacos antivirales
• Disminución de la susceptibilidad a los anticuerpos neutralizantes
• Capacidad para eludir la inmunidad natural y causar reinfecciones
• Capacidad para infectar individuos vacunados
• Aumento del riesgo de sufrir afecciones como el síndrome inflamatorio multisistema o la Covid persistente
• Incremento de la afinidad por grupos clínicos o demográficos concretos, como niños o individuos inmunodeprimidos

¿Funcionan las vacunas?

Otro factor que todavía se está investigando es qué protección ofrecen las vacunas ante estas nuevas variantes. De momento, se han hecho varios estudios, todavía muy preliminares y no completos, es decir, no se han estudiado todas las vacunas con todas las variantes. En estos trabajos se indica, por ejemplo, que las fórmulas de Oxford-AstraZeneca, Pfizer-BioNTech y Novavax mantienen la eficacia contra la variante Alfa, pero se ha detectado una reducción variable -también con la vacuna de Janssen- respecto a la Beta. Pero hace falta aún mucha más investigación para concretar estos datos y encontrar la mejor fórmula para tirar adelante la campaña de vacunación mundial que detendrá la pandemia.

Dr. CarlesRabassa
Centre Mèdic Atlàntida